home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 073189 / 07318900.045 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  7.0 KB  |  134 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 65When Humor Meets Heartbreak
  2.  
  3.  
  4. Two splendid comedies get back to basics: talk and sex
  5.  
  6. By Richard Corliss
  7.  
  8.  
  9.     Talk is the sex of the '80s. In a time when you can hardly
  10. initiate a handshake without a note from your doctor,
  11. conversation is not just a white-collar mating dance; it is the
  12. most intimate form of safe sex. Over the telephone or a
  13. restaurant table, a man and a woman expose their emotions,
  14. exchange seminal fears and desires, make each other laugh and
  15. sob -- all without touching any organ but the heart. Talk is the
  16. consummation devoutly to be wished; no wonder they call it
  17. intercourse. It is confession without penance, therapy on the
  18. cheap. It is also, in the right mouths, the last civilized
  19. popular art.
  20.  
  21.     Wit, conflict, a little sex. Good stuff for a movie? Good
  22. enough for a pair of terrific movies: When Harry Met Sally...,
  23. written by Nora Ephron and directed by Rob Reiner; and sex,
  24. lies, and videotape, written and directed by Steven Soderbergh.
  25. Their characters are quick and engaging; they could be the
  26. thirtysomething folks on a good day, in a gilded mirror. As
  27. Ephron says, "People who live in cities aren't in car chases.
  28. We don't get shot at. What we mainly do is talk on the phone and
  29. have dinner." Her film and sex, lies serve up the urban scene
  30. at its most urbane. Clean taxis and great apartments appear in
  31. a trice, and no one's upscale job deprives him of quality time
  32. for soul scratching. But in both films the surface prettiness
  33. is just a device; it clears the cityscape of its daily detritus
  34. to focus on what matters: love, sex and friendship.
  35.  
  36.     When Ephron met Reiner to discuss a script, she recalls,
  37. the director said, "I want to do a movie about two people who
  38. become friends and are really happy they become friends because
  39. they realize that if they had had sex it would have ruined
  40. everything. And they have sex and it ruins everything." Start
  41. with randy Harry (Billy Crystal) and precise Sally (Meg Ryan)
  42. in the Manhattan of your dreams, at the beginning of a beautiful
  43. friendship. But are they aware that falling in like can be as
  44. dangerous as falling in love? Reiner, who based the film partly
  45. on his life after being divorced from actress Penny Marshall,
  46. thinks he knows: "People say, `Vive la difference,' but it's
  47. more like a cruel joke created by God. Men and women desperately
  48. want to be with each other, but at the same time they can't
  49. stand each other and don't understand each other."
  50.  
  51.     So Harry and Sally go to movies together, confide romantic
  52. traumas, even try double-dating with their respective best
  53. friends (funny Bruno Kirby and Carrie Fisher) -- all the while
  54. fending off the inevitable erotic attraction. When they do
  55. surrender sexually, it is just what Harry feared. "The `during'
  56. part was good," he admits. But postcoitally, while she glows,
  57. he glowers. He realizes that as friends they had been making
  58. love, with words and caring. Going to bed with Sally was just
  59. having sex. And now, like any guy who got what he came for, he
  60. wants out.
  61.  
  62.     Like Harry and Sally, the movie is hardworking, spot on; it
  63. winepresses its conversation into epigrams. No surprise here.
  64. Reiner found wayward comedy in such genres as the rock
  65. documentary (This Is Spinal Tap) and the historical romance (The
  66. Princess Bride). Crystal, the improv master who is Reiner's
  67. closest friend -- "We finish each other's sentences," Crystal
  68. says, "and he finishes my lunch" -- meets the challenge of
  69. making a compulsive Lothario not just likable but impishly
  70. seductive. And Ephron, a helpful Heloise of emotional heartburn,
  71. perks the script with clever answers to modern problems. How
  72. long should a man hold a woman after making love to her?
  73. "Somewhere between 30 seconds and all night." What doubt nags
  74. at any woman who lets Mr. Right get away? "You'll have to spend
  75. the rest of your life knowing that someone else is married to
  76. your husband." What is the guilty secret of married life? "No
  77. sex."
  78.  
  79.     No sex? No problem. In sex, lies, and videotape, Soderbergh
  80. suggests that abstinence makes the heart grow fonder. Ann
  81. (Andie MacDowell) is a Baton Rouge, La., housewife too decorous
  82. to go mad. Things with her lawyer husband John (Peter Gallagher)
  83. are fine, she tells her therapist, "except I'm havin' this
  84. feeling that I don't want him to touch me." They haven't had sex
  85. for a while. At least Ann hasn't; John is pursuing an affair
  86. with her lubricious sister Cynthia (Laura San Giacomo).
  87. Curiosity is about the only thing that can be aroused in gentle
  88. Ann, and when John's chum Graham (James Spader) visits, she and
  89. he swap secrets. Hers: "I think that sex is overrated." His:
  90. "I'm impotent." They could be a couple for the '90s: the first
  91. postsexual lovers.
  92.  
  93.     To describe the plot -- in which we learn that Graham can
  94. reach sexual climax only while watching videotapes he has made
  95. of women's carnal confessions -- is to make sex, lies sound like
  96. a smirking stag reel. But this is not an "adult film" in the
  97. X-rated sense; it is an adult film, "patient and subtle," in its
  98. creator's apt words. It is about men who use women by watching
  99. them, and women tired of being the object of satyric attention.
  100. What amazes is that at just 26, Soderbergh displays the three
  101. qualities associated with mature filmmakers: a unique authorial
  102. voice, a spooky camera assurance, and the easy control of
  103. ensemble acting (Andie MacDowell, start polishing your
  104. acceptance speech). Soderbergh delivers so much and promises
  105. even more.
  106.  
  107.     The directors of both pictures know the risk these days in
  108. mining the movie tradition of sophisticated comedy-drama that
  109. stretches from Midnight to Manhattan and Broadcast News. Before
  110. sex, lies earned raves at the U.S. Film Festival in Park City,
  111. Utah, and then won the top prize at Cannes, Soderbergh was
  112. apprehensive. "I thought the film would seem too European for
  113. an American audience," he says, "and too dialogue heavy to
  114. translate in Europe. I figured ten people would go see it four
  115. times, and that would be that." Reiner, a man Ephron describes
  116. as being "very fond of his depressions," dared to commit some
  117. small optimism on his happy set. As Meg Ryan recalls, "Rob said,
  118. `Wouldn't it be amazing to have this kind of experience, make
  119. a great movie, and have people come to see it?'"
  120.  
  121.     Now people have the chance to see two comedies that waft
  122. like zephyrs through a movie summer humid with macho derring-do.
  123. In their world, romance is bruised but blooming; and the
  124. characters are so fully drawn that the moviegoer can become
  125. possessive of them, even judgmental, as he would with a friend.
  126. Would Sally have faked a fortissimo orgasm in a crowded
  127. restaurant? Would footloose Graham come back to Baton Rouge to
  128. find a love he lost nine years before? Of course they are not
  129. real people, and the difference is crucial in this talk-as-sex
  130. era. Real people talk back, act up, walk out. So let's leave the
  131. trend where it belongs: onscreen, in the season's smartest,
  132. funniest real-love films.
  133.  
  134.